En 2024, los trabajadores nacidos en el extranjero representaron casi uno de cada cinco (20%) empleados en EE. UU. Eso equivale a aproximadamente 32 millones de personas de una fuerza laboral total de 161.1 millones.
Esto marca un cambio significativo: en 2010, la cifra era solo 15.6%. Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, 26.2 millones ocupan puestos a tiempo completo, en comparación con 4.6 millones trabajadores a tiempo parcial, y 1.3 millones buscan empleo actualmente.
Sin embargo, contrariamente a los estereotipos, los trabajadores inmigrantes cubren una amplia gama de roles en EE. UU. en grandes números. Lejos de estar concentrados en sectores como la construcción y la industria del ocio, los inmigrantes también tienen una representación particularmente fuerte en áreas como la educación, la salud y los servicios profesionales.
En este estudio, consideraremos dónde trabajan los inmigrantes en América, los números involucrados y las diferencias regionales. Para comenzar, veamos las cinco industrias más comúnmente asociadas con la mano de obra inmigrante.
Las cinco industrias comúnmente asociadas con trabajadores inmigrantes
Cuando la mayoría de los estadounidenses imagina a los trabajadores inmigrantes, piensa en un conjunto familiar de roles, y los datos confirman que esa percepción no es totalmente infundada.
La mano de obra inmigrante ha sido durante mucho tiempo la columna vertebral de la fuerza laboral de construcción de viviendas en Estados Unidos, y 2024 no fue la excepción. En 2024, la construcción lideró todos los sectores de empleo inmigrante ‘esperados’ con aproximadamente 3.5 millones de trabajadores inmigrantes de primera–generación. Eso equivale a aproximadamente 10,987 por cada 100,000 inmigrantes en la fuerza laboral, casi uno de cada nueve trabajadores nacidos en el extranjero empleados en EE. UU.
La manufactura siguió de cerca con 3.1 millones de trabajadores de primera–generación. Eso equivale a 9,725 por cada 100,000 inmigrantes, una cifra que subraya la dependencia continua de la mano de obra nacida en el extranjero para impulsar las líneas de ensamblaje, plantas de procesamiento y fábricas.
Ocio y hospitalidad ocupó el tercer lugar con poco más de 3 millones de trabajadores, o 9,441 por cada 100,000. Este sector ha dependido durante mucho tiempo de la mano de obra nacida en el extranjero para cubrir roles que van desde la limpieza de hoteles hasta el personal de cocina de restaurantes, especialmente en destinos turísticos importantes y centros urbanos.
La dependencia del sector en la mano de obra inmigrante se hizo evidente durante la pandemia, cuando la escasez generalizada de trabajadores expuso el papel indispensable de los trabajadores inmigrantes en ocio y hospitalidad.
Transporte y servicios públicos siguieron con 2.4 millones de trabajadores, 7,632 por cada 100,000 inmigrantes. Esta industria depende cada vez más de conductores, trabajadores logísticos y equipos de servicios públicos nacidos en el extranjero.
Completando la lista, agricultura, silvicultura, pesca, y caza emplearon aproximadamente 490,600 trabajadores inmigrantes de primera–generación en 2024, o 1,533 por cada 100,000.
Desde la cosecha estacional hasta la producción de cultivos y roles en la cadena de suministro de alimentos, la dependencia de la mano de obra inmigrante en la agricultura es quizás la más documentada de cualquier sector.
En conjunto, estas cinco industrias representan millones de trabajadores inmigrantes de primera–generación; también representan la narrativa pública estereotipada sobre el empleo inmigrante en Estados Unidos. Pero como también revelan los datos, solo cuentan una parte de la historia.
La Oficina de Estadísticas Laborales proyecta que solo las ocupaciones de apoyo en salud necesitarán 275,000 trabajadores adicionales para 2033, y si las tendencias actuales se mantienen, se espera que los trabajadores inmigrantes de primera generación llenen una parte significativa de esos roles. Y los trabajadores inmigrantes ya son una gran parte de la ecuación.
Las industrias (quizás sorprendentes) con millones de trabajadores inmigrantes
Mientras que la conversación pública sobre la mano de obra inmigrante tiende a centrarse en sitios de construcción y fábricas, los datos cuentan una historia más amplia y sorprendente.
Según los datos de 2024, la industria de servicios educativos y de salud fue el mayor empleador único de inmigrantes de primera generación y dependió de 5.6 millones de trabajadores, equivalente a un extraordinario 17,373 por cada 100,000 inmigrantes en la fuerza laboral.
Eso significa que por cada 100,000 trabajadores nacidos en el extranjero en Estados Unidos, más de 17,000 ganan su salario en aulas, hospitales, clínicas y centros de cuidado.
Servicios profesionales y empresariales siguieron con 4.7 millones de trabajadores de primera generación. 14,767 por cada 100,000 inmigrantes es una cifra que desafía una idea errónea persistente sobre la mano de obra inmigrante: que es principalmente de baja cualificación y bajos salarios.
El sector profesional y empresarial incluye algunos de los roles más valiosos y basados en el conocimiento en la economía estadounidense: abogados, contadores, consultores de gestión, ingenieros y estrategas corporativos.
Actividades financieras ocuparon el tercer lugar con 1.6 millones de trabajadores, 4,973 por cada 100,000 inmigrantes. Este es otro sector que rara vez entra en la conversación cuando se discuten inmigración y trabajo, pero en el que los trabajadores nacidos en el extranjero son un factor clave.
Desde la banca y los seguros hasta la gestión de inversiones y bienes raíces, los trabajadores inmigrantes contribuyen a la infraestructura financiera que sustenta toda la economía estadounidense, a menudo en roles que requieren educación avanzada, experiencia especializada y años de experiencia profesional.
Administración pública, con 814,300 trabajadores inmigrantes de primera–generación (2,544 por cada 100,000), puede ser la entrada más sorprendente en esta lista.
La idea de que los trabajadores inmigrantes sirvan en roles gubernamentales, agencias públicas y capacidades administrativas contradice muchas suposiciones centradas en los inmigrantes. Sin embargo, los datos son inequívocos: los trabajadores nacidos en el extranjero son un componente crucial del gobierno estadounidense.
Completando la lista, el sector de la información empleó aproximadamente 400,200 trabajadores inmigrantes de primera–generación en 2024, o 1,250 por cada 100,000, reflejando el papel significativo que el talento nacido en el extranjero desempeña en las industrias tecnológicas, mediáticas y de comunicaciones de Estados Unidos.
Desde el desarrollo de software y la ciencia de datos hasta la radiodifusión y los medios digitales, los trabajadores inmigrantes ayudan a impulsar la economía de la innovación en EE. UU.
Ahora combinemos ambas listas de trabajadores inmigrantes y profundicemos para analizar roles específicos dentro de los sectores.
El espectro completo de ocupaciones inmigrantes
Un análisis exhaustivo de las ocupaciones inmigrantes en 2024 revela una fuerza laboral que desafía la categorización fácil y desmonta estereotipos.
En la cima de la lista, las ocupaciones de gestión, negocios y finanzas emplearon 4.15 millones de trabajadores inmigrantes de primera generación en 2024, equivalente a 12,965 por cada 100,000 inmigrantes en la fuerza laboral. Y el hecho de que esta categoría, que abarca ejecutivos, analistas financieros, contadores y gerentes corporativos, esté por encima de la construcción, el transporte y otras industrias tradicionalmente asociadas con inmigrantes es quizás el hallazgo más sorprendente de los datos.
Construcción y extracción ocupó el segundo lugar en la lista con 2.99 millones de trabajadores de primera generación, 9,369 por cada 100,000, con transporte y movimiento de materiales empleando 2.91 millones de trabajadores inmigrantes, o 9,091 por cada 100,000.
Ocupaciones en informática, ingeniería, y ciencias emplearon 2.84 millones de trabajadores inmigrantes de primera generación en 2024, 8,866 por cada 100,000, confirmando el papel significativo que el talento nacido en el extranjero desempeña en impulsar la economía tecnológica e innovadora de Estados Unidos.
Desde ingenieros de software y científicos de datos hasta ingenieros aeroespaciales e investigadores biomédicos, los trabajadores inmigrantes están integrados en los niveles más altos de la economía del conocimiento, ocupando roles que requieren años de educación avanzada y experiencia especializada.
La trayectoria a largo plazo hace que la imagen sea aún más impactante: la proporción de inmigrantes entre los titulares de doctorado en la fuerza laboral de EE. UU. aumentó de 16.4% en 1994 a 25.8% en 2024.
Y, solo en ocupaciones informáticas y matemáticas (el segundo campo de más rápido crecimiento en la economía estadounidense según proyecciones de la Oficina de Estadísticas Laborales), el 27% de los trabajadores actuales son nacidos en el extranjero. El futuro económico de EE. UU. depende en gran medida de mantener un liderazgo tecnológico fuerte. Por lo tanto, los datos dejan claro: la tecnología estadounidense depende en gran medida de los trabajadores inmigrantes.
Ocupaciones en educación, legales, de servicios comunitarios, artes, y medios también estuvieron fuertemente representadas por trabajadores inmigrantes: 2.09 millones, o 6,514 por cada 100,000 de la población. Esta es otra categoría que no suele asociarse con la mano de obra inmigrante, pero en la que los trabajadores nacidos en el extranjero son omnipresentes.
Ocupaciones relacionadas con la preparación y servicio de alimentos emplearon 2.04 millones de trabajadores inmigrantes de primera generación, 6,386 por cada 100,000. Esa cifra sorprenderá a pocos, dada la larga visibilidad de los trabajadores inmigrantes en restaurantes, cafeterías e industria de servicios alimentarios en Estados Unidos.
Ocupaciones de producción fueron cubiertas por números similares (2.04 millones de trabajadores, 6,382 por cada 100,000), reflejando la concentración continua de la mano de obra inmigrante en fábricas y plantas de manufactura.
Ocupaciones de profesionales y técnicos en salud fueron cubiertas por 1.57 millones de trabajadores de primera generación, o 4,917 por cada 100,000. Esta cifra enfatiza el grado en que el sistema de salud estadounidense depende de médicos, enfermeros, farmacéuticos y técnicos médicos nacidos en el extranjero.
Apoyo en salud siguió con 1.3 millones de trabajadores, 4,074 por cada 100,000. Esto abarca a los asistentes de salud en el hogar, asistentes de enfermería y personal de apoyo médico que brindan cuidados vitales diarios en hospitales, clínicas y centros de atención a largo plazo.
Completando la lista, agricultura, pesca, y silvicultura emplearon 400,700 trabajadores inmigrantes de primera generación en 2024, o 1,252 por cada 100,000.
Curiosamente, Washington, D.C. (el epicentro del debate sobre inmigración) es uno de los mercados laborales con mayor densidad de inmigrantes en el país.
Desde contratistas federales y trabajadores de salud hasta personal de hospitalidad y profesionales de negocios, los trabajadores nacidos en el extranjero son una parte clave de la fuerza laboral que mantiene en funcionamiento la capital nacional. Este hecho añade una capa impactante de contexto a las conversaciones políticas que se desarrollan cerca.
En general, los datos dejan claro que los trabajadores nacidos en el extranjero no están concentrados en un rango estrecho de roles de bajos salarios y baja cualificación. En cambio, están distribuidos a lo largo de todo el espectro de la economía estadounidense. Para un país que ha debatido durante mucho tiempo el papel de los trabajadores inmigrantes, este estudio ofrece evidencia inequívoca y concluyente.
Dicho esto, el empleo inmigrante no está distribuido uniformemente en Estados Unidos. Aquí están las diferencias regionales.
Datos regionales sobre trabajadores inmigrantes
En cuanto a la distribución de trabajadores inmigrantes en Estados Unidos, el Oeste lideró todas las regiones con 9.7 millones de trabajadores nacidos en el extranjero, 24.4% de la fuerza laboral regional.
Esta cifra refleja décadas de inmigración concentrada en estados como California, Nevada, y Washington, donde la proximidad a puntos de entrada internacionales, sectores tecnológicos robustos y grandes industrias agrícolas han atraído durante mucho tiempo a un gran número de trabajadores nacidos en el extranjero.
El Noreste sigue de cerca. 6.6 millones de trabajadores nacidos en el extranjero representan 22.7% de la fuerza laboral regional, impulsados en gran parte por el atractivo económico de grandes áreas metropolitanas como Nueva York, Boston, y Newark.
Estas ciudades han servido históricamente como puntos de llegada principales para poblaciones inmigrantes y continúan representando concentraciones significativas de inmigrantes en roles profesionales, financieros y de salud.
El Sur registró el mayor número bruto de trabajadores nacidos en el extranjero de cualquier región con 12.1 millones, pero presenta una participación en la fuerza laboral de 19%. Esta cifra, aunque actualmente es la tercera más baja en la lista, representa una región sujeta a uno de los crecimientos más rápidos en concentración de mano de obra inmigrante en las últimas dos décadas.
Estados como Texas, Florida, y Georgia se han convertido en destinos importantes para trabajadores nacidos en el extranjero atraídos por mercados de construcción en auge, operaciones agrícolas a gran escala e industrias de hospitalidad que superan constantemente la oferta laboral nativa.
El Medio Oeste, en contraste, registró solo 3.8 millones de trabajadores nacidos en el extranjero, una participación regional de solo 10.7%, menos de la mitad de la tasa del Oeste y la cifra regional más baja.
Esa brecha puede representar pronto una vulnerabilidad económica clave. A medida que el Medio Oeste continúa enfrentando escasez persistente de mano de obra en manufactura, salud y agricultura (industrias que dependen desproporcionadamente de la mano de obra inmigrante en muchas partes de EE. UU.), la baja concentración comparativa de trabajadores nacidos en el extranjero en la región plantea preguntas urgentes sobre el suministro laboral a largo plazo y la resiliencia económica.
Y en muchos casos, esos trabajadores inmigrantes de los que dependen tantas regiones están subvalorados y mal pagados.
Ingresos medianos de inmigrantes
A pesar de su presencia significativa en algunos de los sectores de mayor valor de la economía estadounidense, los trabajadores inmigrantes de primera generación continúan enfrentando una brecha salarial significativa en comparación con sus contrapartes nacidas en el país. Y esta disparidad añade una capa importante de contexto económico.
En 2023, los ingresos anuales medianos para inmigrantes de primera generación en roles a tiempo completo y durante todo el año fueron de $52,130, una cifra que, aunque refleja una contribución económica real y significativa, apenas se compara con el salario promedio mediano general de $62,088 por año.
La brecha es más pronunciada al desglosar por sexo: los hombres inmigrantes de primera generación ganaron un ingreso mediano anual de $56,290, mientras que las mujeres inmigrantes de primera generación ganaron solo $50,040, la cifra de ingresos medianos más baja en todas las categorías generacionales y de género.
Lo que hace que estos números sean particularmente impactantes es el contexto. Como ha documentado este informe, los trabajadores inmigrantes de primera generación no están concentrados exclusivamente en roles de bajos salarios y baja cualificación: también se encuentran en suites de gestión, quirófanos de hospitales, firmas de ingeniería y oficinas gubernamentales en grandes números.
Los datos de ingresos sugieren que incluso cuando los trabajadores inmigrantes ascienden a ocupaciones de alto valor, persiste una brecha salarial. Y este hecho refleja una compleja interacción de factores, incluyendo barreras en el reconocimiento de credenciales educativas, dominio del idioma, restricciones en licencias ocupacionales y desventajas estructurales que afectan desproporcionadamente a los trabajadores nuevos en el mercado laboral estadounidense.
Para periodistas y responsables políticos por igual, los datos de ingresos ofrecen una corrección crítica a dos narrativas incompletas y en competencia. La primera, que los trabajadores inmigrantes son una carga económica, se contrarresta con la enorme escala de su participación en la fuerza laboral y su contribución económica.
La segunda, que los trabajadores inmigrantes prosperan por igual junto a sus pares nacidos en el país, se desafía con una brecha salarial que persiste incluso cuando los trabajadores nacidos en el extranjero demuestran que pueden desempeñar con éxito cualquier trabajo en cualquier nivel.
Desafortunadamente, aunque los trabajadores inmigrantes son claramente indispensables para la economía estadounidense, siguen estando comparativamente mal compensados y subvalorados.
La amplia (y creciente) importancia de los trabajadores inmigrantes
La historia de la mano de obra inmigrante en Estados Unidos es una que muchos estadounidenses malinterpretan.
Los trabajadores nacidos en el extranjero representan casi uno de cada cinco empleados en EE. UU., con 32 millones de inmigrantes de primera generación que comprenden 19.2% de toda la fuerza laboral civil. Y esta proporción ha aumentado constantemente desde solo el 15.6% en 2010, sin señales de desaceleración.
De esos 32 millones de trabajadores, 26.2 millones ocupaban puestos a tiempo completo, una cifra que subraya la profundidad del empleo inmigrante y refleja una fuerza laboral central para su sustento.
Por cada 100,000 trabajadores nacidos en el extranjero en Estados Unidos, más de 17,000 ganan su salario en aulas, hospitales, clínicas y centros de cuidado
Contrario a la narrativa pública dominante, la ocupación más común entre los trabajadores inmigrantes de primera generación no fue la construcción ni el servicio de alimentos. En cambio, fue la gestión, los negocios y las operaciones financieras, que emplearon a 4.15 millones de trabajadores nacidos en el extranjero a una tasa de 12,965 por cada 100,000 inmigrantes trabajadores.
Las ocupaciones en informática, ingeniería y ciencias cuentan con 2.84 millones, con casi uno de cada tres trabajadores STEM en el país nacido en el extranjero; las ocupaciones en educación, legales y de servicios comunitarios sumaron otros 2.09 millones.
Las ocupaciones de profesionales y técnicos en salud emplearon 1.57 millones de trabajadores de primera generación, y el apoyo en salud añadió 1.3 millones más, llevando la presencia combinada de nacidos en el extranjero en ambas categorías de salud a casi 2.9 millones de trabajadores, una cifra que habla directamente de cuán profundamente el sistema de salud estadounidense ha llegado a depender de la mano de obra inmigrante.
A nivel industrial, los servicios educativos y de salud fueron el mayor empleador único de trabajadores inmigrantes de primera generación con 5.6 millones, equivalente a 17,373 por cada 100,000 inmigrantes en la fuerza laboral, casi el doble de la tasa de construcción.
Los servicios profesionales y empresariales siguieron con 4.7 millones, las actividades financieras con 1.6 millones, y la administración pública con 814,300, quizás el dato más contraintuitivo de todo el informe.
Incluso en industrias típicamente asociadas con la mano de obra inmigrante (construcción, manufactura, ocio y hospitalidad, transporte, y agricultura) los números confirman una dependencia estructural que va más allá de lo que la percepción pública reconoce.
Geográficamente, el Oeste y el Noreste lideraron el país en concentración de mano de obra inmigrante con 24.4% y 22.7%, respectivamente, mientras que el Sur registró el mayor número bruto de trabajadores nacidos en el extranjero de cualquier región con 12.1 millones.
La participación del Medio Oeste de 10.7%, menos de la mitad de la tasa del Oeste, representa una vulnerabilidad económica silenciosa pero creciente en una región fuertemente dependiente de industrias típicamente dependientes de la mano de obra inmigrante.
A pesar de la enorme contribución inmigrante a la fuerza laboral estadounidense (y a la economía del país), los trabajadores inmigrantes de primera generación ganaron un ingreso mediano anual de solo $52,130 en 2023, significativamente menos que sus contrapartes nacidas en el país.
Las mujeres inmigrantes fueron las peor remuneradas, ganando solo $50,040 en promedio, la cifra de ingresos medianos más baja de cualquier grupo en el conjunto de datos. Y la brecha salarial persiste incluso en ocupaciones de alto valor.
En última instancia, los datos confirman que la fuerza laboral inmigrante es tanto indispensable como mal compensada. A medida que la escasez de personal se vuelve cada vez más urgente, los trabajadores inmigrantes serán aún más clave para ayudar a EE. UU. a mantener sus industrias funcionando de manera óptima, un hecho que, a su vez, debería erosionar aún más los estereotipos ya cansados.
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